Sir Walter Raleigh

Walter Raleigh fut un soldat et un protestant convaincu depuis sa prime jeunesse. Il prit part aux campagnes militaires à succès mettant à bas les rébellions de Desmond en Ireland, et fut récompensé par la Couronne pour ses services. Toutefois, très bon guerrier, il ne fut pas un bon intendant et seigneur de ses terres : il préférait se battre, partir à l’aventure et il attira ainsi l’attention de la reine Elizabeth Ier.

En effet, elle avait besoin d’hommes comme lui pour l’aider à remplir la trésorerie royale. En 1584, elle lui accorda une charte lui permettant d’explorer toute terre non peuplée et d’y établir des colonies anglaises, colonies qui serviraient à assoir la couronne anglaise dans l’autre monde et de permettre aux navires pirates de la reine (commandés par Sir Walter Raleigh) d’attaquer et de piller des navires espagnols remplis d’or et d’argent extraits des Amériques. Raleigh recevrait un cinquième du trésor, ainsi que de la renommée. Ses aventures ne se passèrent pas comme escomptées : Raleigh fondit des colonies en Caroline, incluant la colonie perdue de Roanoke, mais elles finirent toutes par disparaître, pour cause de maladies, de déception et de mort. Malgré ses échecs en Virginie, Raleigh resta un des favoris de la reine et était souvent présent à la cour.

Il écrivait également des poèmes, et aimait la compagnie de savants et d’hommes de lettres, incluant ses amis de l’École de la Nuit. Il continua de faire ses voyages jusqu’aux Amériques à la quête de trésor, prit part à des escarmouches contre des navires espagnols, et occupa même différents sièges au Parlement.

Mariée à Bess Throckmorton, il eut trois fils, bien que leur aîné mourut dans l’enfance durant une vague épidémique. Elizabeth était l’une des dames d’honneur de la Chambre privée de la reine. Lorsqu’elle tomba enceinte, Raleigh l’épousa secrètement en 1591 sans l’autorisation de la reine. Quand cette dernière l’apprit, elle se sentit trahie par ses deux favoris et les bannit de la cour. Elizabeth Ier confronta Raleigh, qui par peur de perdre définitivement la grâce de la reine, refusa la paternité de l’enfant, mais son mariage fut belle et bien confirmé, ce qui enragea davantage la reine. Le couple refusa par orgueil de demander le pardon de la reine. Ils restèrent en dehors de la grâce royale pendant cinq ans mais restèrent dévoués l’un à l’autre.

Après la mort d’Elisabeth Ier, le roi James emprisonna Raleigh dans la Tour de Londres deux fois : la première pour charge de trahison, qui fut par la suite annulée, et la deuxième fois pour des crimes commis par des soldats sous son commandement dans des colonies espagnoles d’Amérique du Sud.

Il fut exécuté en 1618. Sa femme survécut à son mari, et chercha par la suite de laver le nom de son époux.