Henry Percy, Earl of Northumberland

Henry Percy, 9e Earl de Northumberland, était un homme très bien né et fortuné parmi la noblesse élisabéthaine. Son surnom « Le comte sorcier » provenait de ses résultats scientifiques, et de son intérêt pour l’alchimie, les mathématiques, et la cartographie. Sa bibliothèque était si riche qu’elle en était reconnue.

Il était mal-entendant et bégayait mais cela ne l’empêcha pas d’être intellectuellement très curieux, et de devenir l’un des nobles les plus influents. Henry Percy avait dans son cercle restreint des amis influents, dont Mary Sidney, comtesse de Pembroke. Elle partageait avec lui ses intérêts scientifiques. Il correspondait aussi très fréquemment avec John Dee, l’astrologue de la reine, et faisait partie de la mystérieuse Ecole de la Nuit, avec Walter Raleigh, Thomas Harriot, George Chapman, Kit Marlowe et Matthew Roydon.

En plus de leur compagnie stimulante, Walter Raleigh et Harriot présentèrent à Henry les plaisirs du tabac, une habitude qu’ils avaient pris des colonies britanniques de la Virginie.
Marié avec Dorothy Devereux, soeur de Robert Devereux, earl of Essex, Henri proclamait être protestant, mais il est largement suspecté d’être officieusement un catholique. Peu de temps après la mort d’Elisabeth Ier, le roi James l’envoya à la Tour de Londres car il l’accusa d’avoir participé au « Gunpowder Plot », une tentative échouée d’un groupe catholique anglais de faire renverser le roi de son trône. Bien qu’Henry Percy semble ne pas avoir participé au complot, il resta 17 ans enfermé dans la Tour. Il prit la situation à son avantage, recevant des visiteurs extérieurs comme Thomas Harriot, ou alors, tenant compagnie à d’autres infortunés dont Walter Raleigh lui aussi emprisonné à cette période. Il y fumait du tabac avec ses amis. Il fut relâché en 1621, et vécut une autre décennie.